Fernando Sandoval Salinas

Preguntas recurrentes en la ciencia actual son: ¿Existe vida inteligente fuera de nuestro planeta? ¿Se están buscando vidas alternativas en el espacio?

La primera es muy difícil de responder; la segunda, concuerdan los científicos, "depende del sentido que se le dé a 'vidas alternativas'".  En cuanto a vidas inteligentes diferentes a la humana, en caso de que existan, su búsqueda es muy difícil y su detección, por tanto, muy quimérica.  Hasta ahora, los análisis de señales electromagnéticas procedentes del espacio no han proporcionado ningún resultado irrebatible. Además, nuestro Sistema Solar tampoco muestra signos de este tipo de vida inteligente.

Detectarla implica coincidir en el tiempo y estar a la distancia adecuada de otra civilización que pueda emitir señales de su existencia o reconocer señales de la nuestra, y estas, principalmente electromagnéticas, apenas las hemos estado emitiendo durante cien años. ¿Hasta dónde han podido llegar esas ondas? Los científicos informan que, "como mucho, se habrán desplazado poco más de cien años luz". En un universo en el que las distancias son inmensas.  

Por eso, la búsqueda de vidas alternativas se concentra en investigar la vida más simple, sin olvidar la vida inteligente, la cual requiere una complejidad biológica que precisa tiempos muy largos para surgir. La vida simple es la mejor candidata para habitar fuera de la Tierra. La mayoría de los científicos están convencidos de que esas vidas existen y podrán ser detectadas en un futuro, tal vez no muy lejano. Parten del hecho de que las condiciones que requiere la vida no son muchas: elementos químicos con los que poder construir las moléculas biológicas, la accesibilidad a alguna fuente de energía y la presencia de un solvente (agua líquida probablemente) que permita la realización de las reacciones químicas del metabolismo.

Esta posibilidad se ve respaldada por los microorganismos terrestres, que son capaces de desarrollar sus funciones vitales en condiciones extremas, así como por los hallazgos en el subsuelo de Marte, donde podría haber agua líquida. También existen lunas de Júpiter y Saturno con océanos bajo su superficie, lo cual nos hace soñar con la existencia de otras formas de vida.

¿Cómo serán estas formas de vida? La respuesta inicial se basa en el ejemplo terrestre, con un origen único y una posterior diversificación en una gran variedad de formas. ¿Existirá otra forma de vida fuera de la Tierra?
Seguramente evolucionaría en manifestaciones inimaginables.

Por hoy son más las preguntas que respuestas y se cree que probablemente sean formas de vida microscópicas, lo cual no sería un obstáculo para compararla con la vida terrestre.

En última instancia, el descubrimiento de vida alternativa, ya sea simple o inteligente, nos permitiría comprender más profundamente qué es la vida y cuál es su significado en el contexto del universo.
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"Contacto"

Esta novela, escrita por el reconocido astrónomo Carl Sagan, cuenta la historia de una científica que establece contacto con una civilización extraterrestre. Además de ser una emocionante obra de ficción, el libro aborda temas científicos y filosóficos relacionados con la existencia de vida en otros planetas.